“祖上也阔过”这种事情，树懒家族很有发言权。

跟今天的树懒喜欢挂在枝头一动不动不同，它们的史前远亲完全是另一幅截然不同的画风，这个脚步宛如大地惊雷的巨兽就是今天的主角——美洲大地懒（Megatherium americanum）。美洲大地懒生存在上新世早期至更新世晚期之间的美洲大陆，它们的体型在同时代的陆地脊椎动物中傲视群雄，只有大型象类和巨犀能比肩。美洲大地懒同时也是更新世美洲大陆巨型动物群中的代表性物种。

大地懒骨架绘图，来自Extinct monsters : a popular account of some of the larger forms of ancient animal life | Paul K / Flickr

尽管在体型和习性上大地懒都和现存的树懒有着巨大的差异，但根据演化谱系显示：这个陆地巨无霸和慢吞吞的树懒确实是一家人，在生物学分类上两者都属于哺乳纲-异关节总目-披毛目-树懒亚目这个大演化支，不过大地懒自称一派属于大地懒科（Megatheriidae），而我们通常语境中所说的美洲大地懒，指的是大地懒属下面的模式种。

巨兽登场

作为最早被人类发现和了解的史前巨兽，大地懒化石被发现的历史最早可追溯到1788年的阿根廷，随后骨骼碎片标本被收集起来，送到了西班牙马德里的国家自然科学博物馆陈列展出，并保存至今。不过当时的人们对这些巨大的遗骸一无所知，直到一位著名古生物学家的出现才揭开了它神秘的面纱，他就是乔治•居维叶（Georges Cuvier），古生物学和比较解剖学的祖师爷。

居维叶画像 | Wikimedia Commons

在运用了当时最先进的解剖学理论后，居维叶逐步将这些支离破碎的化石所携带的信息拼凑完整，并初步整理还原出了这个史前巨兽的外貌特征和亲缘演化关系。随后他在1796和1804年陆续发表了两篇论文，对这个重大发现进行阐述，并正式把这一物种命名为“美洲大地懒”（M.americanum）。

通过深入的研究比较，居维叶发现大地懒和现存的树懒存在着十分微妙的演化关系，但很明显这个巨兽不可能像树懒一样悬挂在树枝上，因此他大胆地认为：“大地懒是一种地栖大型动物，它们的利爪就像现代的食蚁兽一样，主要是用来挖掘洞穴和寻找食物”。虽然这一理论被后来的研究所否定，但在那个自然科学刚起步不久的18~19世纪，他的这些假说也足够一石激起千层浪，而美洲大地懒所掀起的这股“巨兽风潮”，也一直持续到数十年后恐龙化石的发现才逐渐被盖过。

居维叶的Recherches sur les ossemens fossiles一书上的插图 | picryl

食性迷思

随着越来越多的大地懒化石在美洲各地陆续被发现，我们对这个庞然大物的形象也愈发清晰明朗，然而大地懒的食性却依旧是一个争论不休的话题。作为整个树懒亚目乃至所有陆地哺乳动物中的“巨人”，一头成年的美洲大地懒体长从头至尾可达6米，体重4吨，足够与一头现代成年非洲象相提并论！而如此庞大的体积无疑需要摄取足够的食物来支撑。

那它们究竟吃什么呢？通过研究美洲大地懒的骨骼结构可以发现：它们的骨架整体十分结实，骨盆宽阔而厚重，还长着一条强劲有力的尾巴。推测它在进食时可用粗壮的后肢和尾巴，像三脚架一样共同支撑起身体，然后直立起来去取食高处树枝的鲜嫩枝叶，再配合前肢上特化的弯钩状爪子和灵巧的舌头，美洲大地懒可以轻而易举地吃到其他植食性动物无法触碰到的树叶，从而获取到更多更优质的食物资源。

站立起来啃食树叶的大地懒复原图 | Robert Bruce Horsfall / Wikimedia Commons

不仅如此，通过美洲大地懒所遗留下的足迹化石还发现：它们的后肢上也长着修长的利爪，这意味着它们的脚掌其实无法完全平整地踩在地面上行走，而只能通过足部外侧边缘进行运动，因此这个巨兽很可能也拥有不错的两足运动机能。

不过大部分情况下，美洲大地懒依旧还是以啃食地面低矮的植被为食（如龙舌兰的叶片和禾本科植物），它们发达的颊肌和牙齿很适合咀嚼、切断这些植物的叶片和根茎。不过在吞下大量的食物后，美洲大地懒也需要耗费漫长的时间来消化这些难以下咽的植物纤维。

美洲大地懒化石，藏于Kensington自然博物馆 | B / Flickr

北伐猛士

作为起源于南美洲的本土物种，美洲大地懒可谓是赶上了一个天时地利的好时机，它们的种群也随之不断繁盛壮大。当时的南美大陆相对温带性的北美而言，整体更偏向干旱性、半干旱性的气候，遍布的茂密林地和草原成为了大地懒家族生息的家园，它们的势力版图最终也扩张到了北美大陆。通过巴拿马地峡美洲大地懒的种群得以成功北上，并一举成为“南北美生物大迁徙”大军中少有的，从南美进入北美立足的代表性物种。

尽管群雄逐鹿的北美绝非是一片太平乐土，但凭借着无人能敌的体型优势，成年的美洲大地懒在自然界中几乎没有任何天敌。因此古生物学家相信：无论美洲大地懒究竟是群居动物或是独行侠，它们应该都是一种典型的昼行性动物，日常主要在白天活动觅食，夜幕降临后再回到洞穴等隐蔽场所休息，过着昼出夜伏的平和生活。

大地懒复原图 | Wikimedia Commons

虽然大地懒温顺的植食性巨兽形象已深入人心，但依旧有假说对此提出了质疑。

有部分研究理论认为：美洲大地懒的三头肌附着点（即：肘突）较短，这意味着它们的前肢在运动时更偏向于速度而非力量，这点和许多肉食性动物更为接近。推测大地懒可能会挥舞着前肢的锋利爪子，去夺取其他掠食者（如刃齿虎）所捕获的猎物并据为己有。如果这一理论被证实，那么美洲大地懒很有可能是一个机会主义者，偶尔也会仗着硕大的体型和唬人的利爪来吓退其他捕食者，获取一顿免费的肉食。

然而目前为止，科学家并未在大地懒的粪便化石中发现过骨头残渣，因此该假说由于缺乏可靠的证据支撑，并不被主流学界所认可。

在更新世末期的灭绝事件中，盛极一时的美洲大地懒也没能幸免。随着气候变迁所带来的环境剧变和栖息地的萎缩，大地懒的种群渐渐走向衰亡。根据化石记录显示：最后的美洲大地懒种群可能存活到了1万年前，而此时人类文明的曙光已在地平线上闪耀。

这两个物种就这样在时空交汇中走上了完全不同的方向，一个陨落在生命演化的洪流之中，另一个却冉冉升起并最终彻底改变了这个星球的面貌。

来源: 物种日历