1957年10月4日，世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克1号”升空飞行。“斯普特尼克1号”（俄语:Спутник-1，又称“卫星一号”，俄语名原意“旅行者”）由前苏联火箭专家科罗廖夫利用导弹改制而成，由卫星号运载火箭从哈萨克斯坦的拜科努尔发射场发射升空。“斯普特尼克1号”在轨运行了92天，绕地球飞行约1400圈，运转了六千万公里，最后于1958年1月4日脱离轨道坠入大气层烧毁，从此宣告人类航天时代的到来。

（图片来源：NASA）

这颗球体卫星其貌不扬，它的本体是一只用铝合金做成的圆球，直径为58厘米，重近83.6千克。圆球外面附着4根弹簧鞭状天线，其中一对长240厘米，另一对长290厘米。尽管3块银锌电池占据了它自身约60%的重量，且额定功率仅为1瓦，但这些都不妨碍它在发射后的3个星期内以20.005和40.002兆赫的频率向地球发送无线电波信号。

当“斯普特尼克1号”于哈萨克拜科努尔航天中心发射之时，正值是联合国所公布的国际地球观测年（又译作国际地球物理年），它以每小时29,000公里的速度脱离地球引力，成为第一个进入外层空间的人造物体，在外层空间向地球发送无线电波信号，并可由业余无线电用户所接收。其发送一直持续至1957年10月26日，才因为电池用尽而中断。1958年初，“斯普特尼克1号”失去动力，脱离其工作轨道并坠入大气层。

“斯普特尼克1号”升空的意义，在于通过量度其轨道变化，有助研究高空地球大气层的密度，并为于电离层作无线电波传递提供原始的资料。由于卫星填充了压缩氮，“斯普特尼克1号”亦因此作了第一次人造物体作陨石探测的尝试，由于高温的陨石穿透了“斯普特尼克1号”的表面，导致其内压泄漏，此亦为陨石之极端高温提供证据。

（图片来源：新浪军事）

“斯普特尼克1号”是航天启蒙时代的产物，是冷战时期太空竞争的标志。苏联当时正在研制一种可以携带一枚氢弹打击美国的导弹，即R-7型弹道导弹。R-7（俄语：Семёрка，北约代号SS-6“警棍”）是世界上第一枚真正意义上的洲际弹道导弹，由苏联在冷战时期开发研制，1959年定型生产并装备苏联战略火箭军。R-7为单级液体燃料单弹头导弹，由于燃料加注等问题使得其并没有实际战斗能力。导弹工程师、宇航员格奥尔·基格列奇科说，由于未被告知携带弹头的重量，R-7型导弹造得推力极强，"远强于当时美国拥有的所有导弹"。当时导弹的推力和载荷能力不匹配，却使导弹成为发射一件物品进入太空的完美载体。

切尔托克说:“斯普特尼克出现背后的关键原因是冷战气氛和与美国的竞争。” 在弹头项目遇到阻碍时，科罗廖夫抓住了机会，劝说苏联政府允许他发射一颗卫星。苏联政府1957年1月批准科罗廖夫的请求。

“斯普特尼克1号”的发射震撼了冷战时期的整个西方，在美国国内引发了一连串事件，如斯普特尼克危机、华尔街发生小股灾，同时亦开始了美、苏两国之后持续二十多年的太空竞赛，成为冷战的一个两强主要竞争点。