从1981年4月12日，哥伦比亚号航天飞机首次发射升空，到2011年7月8日，阿特兰蒂斯号航天飞机最后一次发射升空，航天飞机在世界航天史上为期30年的表演终于落下了帷幕。

曾经被寄予厚望的航天飞机计划，为什么会被终止呢？其实个中原因，我们不难看出。相比传统的运载火箭而言，航天飞机最大的优势就在于可重复利用，因可重复利用，成本便会大大降低，但在实际应用过程中却并未实现这一目的。航天飞机虽然可以重复使用，但维护成本极其高昂，以其中的隔热瓦为例，就需要每次更换，所以实际的运营费用比预想的要高上很多。如果仅仅是因为省钱的目的没有达到，也许航天飞机还不至于被彻底废止，毕竟作为可重复使用的航天器，航天飞机对于航天技术的突破具有重要的意义。

航天飞机计划之所以被终止，还有第二个原因，就是它的安全性。

因为可以重复使用，所以航天飞机相比普通运载火箭而言，在各方面的技术要求都是相当高的，而现实是人类的航天技术似乎还无法满足航天飞机的技术要求，在美国的航天飞机史上，一共制造过5架航天飞机，而其中就有两架失事，或爆炸，或解体，仅挑战者号航天飞机的爆炸就一次性造成7名宇航员丧生，这不能不让人对航天飞机的安全性产生质疑。

在这样的背景之下，2011年阿特兰蒂斯号航天飞机升空之后，美国正式终止了航天飞机计划。不过，航天飞机并未因此而彻底退出历史舞台，在美国之后，又一个雄心勃勃的国家再次将“航天飞机”送上了天，它就是印度。

印度发射航天飞机？这的确是一件蛮令人惊讶的事情，因为印度迄今为止可是连载人飞船都没有发射过啊。

连载人飞船都还没有发射，就将航天飞机送上了天，这是怎么做到的？印度发射航天飞机的时间，其实比我们想象的还要早，在2016年5月23日，印度首个用于技术验证的航天飞机“RLV-TD”发射升空。其实，“RLV-TD”到底是不是航天飞机，这还是存在争议的。

单从外形上来看，它与美国制造的航天飞机极其相似，如果说有什么差别的话，那就是体型更小，其长仅为6.5米，重量不过1.75吨，这基本就可以称之为是一个“航天飞机”外形的汽车，当然，你也可以称其为迷你版的航天飞机。这么小的航天飞机能坐几个人？这个问题不需要担心，因为此次发射根本没有载人。

其实，相比航天飞机，“RLV-TD”更像是一架空天战斗机，所谓空天战斗机是一种可重复使用的天空飞机，它由火箭发射升空，可以在地球卫星轨道上飞行，也可以自行进入大气层，被认为是未来战斗机的雏形，其代表就是美国的X-37B。

“RLV-TD”的发射方式和空天战斗机是如出一辙，印度将其安装在了火箭的尖端发射升空，而最终也只是到达了大气层的边缘。不过“RLV-TD”到底是航天飞机，还是空天战斗机，我们说了不算，还是印度说了算，它就认为“RLV-TD”是航天飞机，而且未来还要发射它的升级版，到时就能够真正进入太空了。那么美国都已经废止的航天飞机计划，印度为什么又要拿起来？

印度之所以研制航天飞机，并不是因为对航天飞机有所偏爱，而是印度一直都有一个航天大国梦。

印度的航天梦还真不是白日做梦，在当今世界，除了中、美、俄、欧之外，在航天技术上还真没有谁能够跟印度比。在过往的20年间，无论是探索月球，还是造访火星，印度是一样也没有落下，其中既经历了月船2号月球车的着陆失败，也经历了“曼加里安号”火星探测器的成功进入火星轨道，未来印度还计划研制更大型的运载火箭，预计近地轨道运载能力将达到20吨，这已经快追上我们的长征五号了。

更有甚者，印度还宣称会在30年后拥有全球最领先的超重型运载火箭。至于能否实现，我们只能拭目以待，但无论如何，印度的这份航天雄心还是值得我们肯定的，人类要想迈向太空，真正成为一个“星际物种”就需要这样的航天雄心和探索精神。

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