微透镜是如何工作的模拟图像，前景行星的重力会扭曲背景恒星发出的光

Jan Skowron/华沙大学天文台

虽然我们所发现的几乎每一颗行星都围绕着某种恒星运行，但也有一些独行侠完全靠自己在宇宙中漫游。现在，天文学家发现了迄今为止发现的这些“流氓行星”中最小的一个，它只有地球的大小或更小。

长期以来，人们一直认为行星会发现自己不受恒星引力的影响而漂浮，要么单独形成，要么在某些大灾变事件中从母体系统中喷射出来。但直到最近几年，这些流氓行星中的任何一个都被观测到，而且它们仍然非常罕见，已知或疑似候选行星不到25个。

那是因为很难真正发现它们。寻找系外行星最常见的方法是观察它们的主星，因为有一颗行星会短暂地从它前面经过——但当然，流氓行星没有主恒星可观测，它们也不会发出任何自己的光。

因此天文学家不得不转向其他观测方法，比如微透镜。来自像行星这样的大质量物体的引力场可以强大到像放大镜一样弯曲光线，所以如果背景恒星出现短暂的变亮，则表明有某种看不见的东西——比如一颗流氓行星——已经从前面经过。

像光学引力透镜实验（OGLE）这样的天空观测旨在通过同时观测银河系中心的大量恒星来发现这些亮度。

这项历时28年的计划为之前的几次流氓行星发现负责，但最近的一次是有史以来发现的最小的。1928年-1928年，这是一个非常微小的事件，在那里持续了42分钟。我们所说的“微小”指的是与地球或火星差不多大小的东西，使其远小于通常所发现的木星大小或更大的流氓星球。

“我们的发现表明，使用地基望远镜可以探测到低质量的自由漂浮行星，并对其进行特征描述，”OGLE首席研究员andrzejudalski说。

第一次发现其中一个物体，对于了解有多少这些流氓世界在黑暗中迈出了巨大的一步。毕竟，有人预测，光是在我们的银河系中，就应该有数百万甚至数十亿颗这样的行星。

这项研究发表在《天体物理学快报》上。